Qué es un ETF, cómo funciona y qué tipos hay

Un ETF es una de las formas más directas de comprar un índice entero en una sola operación. Si te planteas uno, conviene saber qué tienes en realidad, cuánto cuesta mantenerlo y qué riesgos no desaparecen por estar «diversificado».

¿Qué es un ETF?

Un ETF (exchange-traded fund, fondo cotizado en bolsa) es un fondo de inversión cuya característica principal es que se negocia en un mercado secundario de valores, según la definición de la Comisión Nacional del Mercado de Valores (CNMV). Igual que un fondo tradicional, reúne el dinero de muchos inversores en una cartera; a diferencia de él, cada participación tiene un precio en bolsa que cambia durante toda la sesión.

Según la CNMV, un ETF tiene como objetivo replicar un índice bursátil de referencia, como el S&P 500, el Nasdaq 100, el Euro Stoxx 50 o el IBEX 35. Comprar una participación es comprar una porción de esa cesta.

¿Cómo funciona un ETF?

Un ETF funciona como una cesta que copia a su índice y que puedes comprar o vender en bolsa a cualquier hora de la sesión. Tres piezas lo hacen posible:

1. La gestora crea el fondo y define qué índice replica y cómo.
2. La cartera contiene las acciones del índice (o los contratos que replican su resultado).
3. La bolsa fija el precio de cada participación con la oferta y la demanda, que se mantiene cerca del valor de la cartera.

Para el inversor, la diferencia práctica con un fondo tradicional está en cómo se compra:

Fuente: guía «Los fondos cotizados (ETF)» de la CNMV. La fila de traspasos se refiere a la fiscalidad para residentes en España.

¿Qué tipos de ETF hay?

Los ETF se distinguen por cómo replican el índice, por qué hacen con los dividendos y por si llevan apalancamiento.

• Réplica física. El ETF compra directamente los valores del índice (todos o una muestra), según la CNMV.
• Réplica sintética. El ETF obtiene el resultado del índice con instrumentos derivados (por ejemplo, permutas o swaps). Añade un riesgo de contraparte: dependes de que la entidad con la que firma el contrato cumpla.
• De acumulación o de distribución. Unos reinvierten los dividendos y otros los pagan. No hay una política común: cada gestora la fija y debe constar en el documento de datos fundamentales para el inversor, según la CNMV.
• Apalancados e inversos. Multiplican el movimiento diario del índice o lo replican al revés. La CNMV advierte que reflejan la evolución diaria, no la acumulada a lo largo de periodos más largos.

Por qué importa lo de «diario», con un ejemplo hipotético: supón que un índice sube un 10 % un día y baja un 10 % al siguiente. El índice acaba un 1 % abajo. Un ETF que duplica el movimiento diario sube un 20 % y luego baja un 20 %: acaba un 4 % abajo. En mercados que suben y bajan, el apalancado puede perder más que el doble de lo que pierde el índice.

¿Por qué el índice que sigue un ETF decide su resultado?

Un ETF no tiene una rentabilidad propia: tiene la de su índice, menos sus costes y su error de seguimiento, y medida en tu moneda. Elegir un ETF es, sobre todo, elegir un índice. Según datos de Flickflow, el S&P 500 y el Nasdaq 100, dos índices americanos que comparten muchas empresas, han tenido años muy distintos:

Método: variación del índice de precio entre el último cierre de cada año, calculada por Flickflow. No incluye dividendos ni comisiones de ningún ETF. Rentabilidad pasada, no previsión.

El Nasdaq 100 reúne las 100 mayores empresas no financieras que cotizan en el Nasdaq, según su metodología, y en él pesa más la tecnología. En la tabla se ve en los dos sentidos: años mucho mejores y años mucho peores que el S&P 500. Un ETF de cada índice habría seguido esos movimientos con tres diferencias: sus costes y su error de seguimiento, los dividendos (esta tabla no los incluye) y, si inviertes en euros, el tipo de cambio euro-dólar, que en algunos años cambia mucho el resultado. Si quieres ver por qué unas pocas empresas grandes pesan tanto en estos índices, lee qué es la capitalización bursátil.

¿Cuánto cuesta un ETF?

Un ETF tiene tres costes que se suman:

1. La comisión de gestión y de depósito. Se cobra cada día de forma proporcional sobre el patrimonio. La CNMV dice que «suelen ser reducidas».
2. La comisión del intermediario. Pagas por cada compra y cada venta, más los cánones de la bolsa.
3. La horquilla. La diferencia entre el precio de compra y el de venta que ofrecen los proveedores de liquidez: cuanto más amplia, más te cuesta cada operación.

Para comparar dos ETF del mismo índice, mira esos tres costes y el error de seguimiento, no solo la comisión anual.

¿Qué riesgos tiene un ETF?

El riesgo principal de un ETF es el de su índice: si el mercado cae, el ETF cae con él. La diversificación en cientos de empresas reduce el efecto de que una quiebre, pero no te protege de que caiga todo el mercado. Según datos de Flickflow, la peor caída desde máximos del S&P 500 desde 1990 fue del −56,8 %.

Además, la CNMV señala estos riesgos propios:

• Error de seguimiento (tracking error): cuánto se separa el ETF de su índice.
• Contraparte: en los ETF que usan derivados fuera de mercado, como las permutas.
• Liquidez: depende de lo líquidos que sean los activos que replica.
• Divisa: si el índice cotiza en otra moneda, como el dólar en el caso del S&P 500, y tú mides en euros.

¿Qué limitaciones tiene un ETF?

El precio de un ETF se mueve cada día con la bolsa, así que lo que recibes al vender depende del día en que vendas. Para un residente en España, cada venta tributa aunque reinviertas el dinero en otro fondo: a los ETF no se les aplica el régimen de diferimiento de los fondos tradicionales, según la CNMV. Y los ETF apalancados e inversos reflejan la evolución diaria del índice, no la de periodos largos: mantenerlos meses sin entender ese efecto puede dejarte lejos de lo que hizo el índice.

Cómo lo verificamos

• Definición, tipos, costes, riesgos y fiscalidad en España: guía «Los fondos cotizados (ETF)» de la CNMV.
• Rentabilidad del S&P 500 y del Nasdaq 100 y caída máxima: calculadas por Flickflow sobre el cierre diario de cada índice (índice de precio), con datos hasta el 4 de noviembre de 2026. Las diferencias se recalcularon con código.
• Composición del Nasdaq 100: metodología oficial del Nasdaq-100.

Preguntas frecuentes

¿Qué es un ETF en bolsa?

Es un fondo de inversión que cotiza en bolsa: compras y vendes sus participaciones durante la sesión, a precio de mercado, como si fueran acciones. Su objetivo es replicar un índice, como el S&P 500 o el IBEX 35.

¿Qué diferencia hay entre un ETF y un fondo indexado?

Los dos pueden replicar el mismo índice. El ETF se compra en bolsa con precio en tiempo real; el fondo indexado se suscribe a su valor liquidativo, que se calcula una vez al día. En España, los fondos tradicionales permiten traspasos sin tributar y los ETF no, según la CNMV.

¿Un ETF reparte dividendos?

Depende del ETF. Los de distribución pagan los dividendos y los de acumulación los reinvierten. Cada gestora fija su política y, según la CNMV, la tiene que indicar en el documento de datos fundamentales del fondo.

¿Se puede perder dinero con un ETF?

Sí. Un ETF baja cuando baja su índice. Según datos de Flickflow, el S&P 500 cayó un 19,44 % en 2022 y el Nasdaq 100, un 32,97 %; un ETF de cada uno habría seguido esa caída, con diferencias por costes, dividendos y, si inviertes en euros, por el tipo de cambio.

¿Qué es un ETF de réplica sintética?

Es un ETF que no compra las acciones del índice, sino que obtiene su resultado con derivados, por ejemplo una permuta (swap). Añade un riesgo de contraparte: si la entidad con la que firma el contrato no cumple, el ETF puede no dar el resultado del índice.

Siguiente paso

Si quieres ver las vías para invertir en el S&P 500, incluidos los futuros y los CFD, lee cómo invertir en el S&P 500. Para entender qué valoras cuando compras un índice, sigue con la guía de análisis fundamental. Para medir cuánto puede caer tu cartera y cuánto cuesta recuperarlo, lee qué es el drawdown. Para calcular cómo crece una aportación periódica, tienes la calculadora de interés compuesto.